Bà là người Mpondo[5], sinh ra tại làng Mbongweni[6] ở Bizana, Pondoland, bây giờ là tỉnh Eastern Cape. Bà là con thứ 4 trong gia đình 9 anh chị em (8 người con gái và 1 người con trai).

Bà học công tác xã hội tại trường công tác xã hội Jan Hofmeyr rồi tốt nghiệp vào năm 1956[7]. Vài năm sau, bà tốt nghiệp bằng cử nhân ngành quan hệ quốc tế ở trường đại học Witwatersrand[8]. Bà từng sống ở nhiều nơi như ở Bizana, Shawbury và Johannesburg. Công việc đầu tiên của bà là làm công tác xã hội ở bệnh viện Baragwanath ở Soweto[9].

Năm 1958, bà cưới nhà hoạt động chống phân biệt chủng tộc Nelson Mandela ở Johannesburg rồi có hai đứa con và li hôn vào năm 1996.

Năm 1963, sau khi chồng bà bị tống giam, bà trở thành người đại diện cho ông ấy ở ngoài trong suốt 27 năm bị cầm tù.

Suốt thời gian đó, bà đã đứng lên chống lại chính sách phân biệt chủng tộc của chính phủ thời bấy giờ. Chính vì thế, bà bị bắt giam nhiều lần, phải chịu cảnh bị tra tấn[10] và biệt giam trong nhiều tháng.[11]